漳浦县下布人。乾隆元年(1736年)丙辰科进士。翌年，授翰林编修。当时，乾隆纪念蔡新诞辰300周年皇帝想考察词臣的学问根底，命他们每日呈上经、史讲义，要求各抒己见。蔡新所上讲义，很有见解，由此深得乾隆皇帝的赏识。 　　乾隆九年，朝廷要从翰林中考选监察御史，蔡新经考试名列第一，但他不去。

      乾隆十八年(1753年)，蔡新母年事已高，他请求返乡省亲获准，后又请求在家奉养母亲终年。 偏偏这时接到谕旨，要他担任上书房总师傅之职，他上疏恳切陈辞，说他自小没父亲，是寡母教养成人的，应报母恩。这话感动了乾隆皇帝，下诏：并不是马上令你 来就职，可以日后再来。

      由此，蔡新就安下心来侍奉老母，达十年之久。这期间，乾隆皇帝经常将自己御制诗文派专使送令蔡 新阅看，并时不时颁赐礼物给蔡新。蔡新直到老母过世后才上京复职，以后几年间，皇帝对他信任宠爱加倍。他历任刑部右侍郎，兵部尚书，兼管国子监事务，后又 改授礼部尚书，兼四库全书馆正总裁，直到拜文华殿大学士，兼吏部尚书。

      因他年事已高，特准他可以骑马入紫禁城。乾隆四十九年，蔡新已是七十八岁高龄，他要求告老还乡，乾隆皇帝一再挽留，说：“明年正月举行千叟宴，二月临辟雍讲学，都是盛典，待典礼完毕，你再回去吧。” 　　第二年年辟雍讲学之时，乾隆皇帝按例亲临太学，蔡新以大学士统领国子监，坐讲《易经》中的“天行健，君子以自强不息。”朝中三品以上的官员有几百人参加。乾隆皇帝且为他赋《临雍》诗，表达了将他看为兄弟一般的感情。因为蔡新比乾隆大四岁。可见他们君臣之间情谊之深。